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본관은 평산(平山), 호는 송산(松山)이다. 1922년 1월 24일 강원도 춘천에서 태어났다. 독립운동가이자 국어학자로서 춘천고등보통학교(춘천고보)에 재학 중이던 1938년 3월, 이 학교의 항일 학생 비밀결사인 상록회(常綠會) 회장으로 뽑혀 활동하였다. 그 뒤 1938년 가을에 상록회 조직이 일본 경찰에 발각되면서 다른 회원들과 함께 체포되어 1939년 12월 치안유지법 위반 혐의로 2년 6월의 징역형을 선고받고 옥고를 치렀다.
8·15광복 후에는 성균관대학교 국어국문학과 교수를 지내다가 1950년대 초 교단에서 물러난 이래 평생을 국어사전과 한국문화사전 편찬에 전념하였다. 1959년 을유문화사에서 《표준 국어사전》을 간행하였고, 1975년에는 동생 신용철과 함께 《새 우리말 큰사전》(삼성출판사)을 편찬하였다. 또 1999년에는 200자 원고지 14만 장 분량의 《한국문화대백과사전》을 완성해 2002년 12월 완간을 목표로 편찬 작업 중에 있다. 1977년 대통령 표창, 1990년 건국훈장 애족장을 받았다.
